Dr Aare naa : Comment Berne se baigne dans sa rivière

Ni mer, ni lac – et pourtant peut-être la plus belle ville balnéaire du monde : À Berne, on se met dans la rivière et on se laisse porter par l'eau glaciaire à travers la capitale.

clarus.news | Culture | 16 juillet 2026

par Thierry Leserf

Pieds nus en remontant le courant

Tout commence par une colonne. Les beaux jours d'été, des caravanes entières marchent pieds nus et en maillot de bain le long des chemins riverains, du Marzilibad en direction du Schönausteg, du Lorrainebad vers l'Altenbergsteg. Une fois assez loin, c'est parti : on se met dans la rivière et on se laisse dériver vers la mer. Sous l'eau joue la musique de l'Aar – des galets qui produisent des sons enchanteurs. Au bout du long virage à droite, le Palais fédéral entre dans le champ de vision, et le kilomètre à peine entre le Schönausteg et le Marzili devient, comme l'a écrit une fois la NZZ, le plus bel endroit du monde.

Personnes

• Andreas Ruby (Directeur du Musée suisse d'architecture de Bâle, curateur de « Swim City »)
• Ferdinand Hellweger (Professeur, Northeastern University Boston)

Thèmes

• Traditions vivantes de Suisse
• Urban Swimming

Une rivière devient emblème

Berne n'a pas de lac – mais elle a l'Aar. Ce qui était autrefois fossé de protection, réservoir d'eau, source de nourriture et voie de transport est aujourd'hui l'emblème naturel de la ville. On s'y baigne depuis des siècles : dès le 18e siècle, l'Aar entre Elfenau et la presqu'île d'Enge aurait été, les beaux jours, un immense établissement de bains fluviaux. En 1782, la ville aménagea le « Bubenseeli » près du Marzili pour la baignade, en 1822 y ouvrit l'« Établissement de bains académique » – l'un des premiers établissements de bains d'Europe. Le Marzilibad devint au fil des décennies la plus grande et l'une des piscines en plein air les plus fréquentées de Suisse, le plus petit Lorrainebad suivit en 1892 en aval.

Que la baignade soit aujourd'hui si insouciante n'a longtemps pas été évident. La rivière devint par endroits un cloaque – déjà en 1468, le Conseil de Berne exhortait les Thounois à ne pas jeter de carcasses d'animaux dans l'Aar. Seule la construction de stations d'épuration à partir du milieu du 20e siècle apporta le tournant. Aujourd'hui, l'eau est si propre que la pureté de l'eau est considérée comme une curiosité à l'échelle mondiale – et que la « baignade dans l'Aar à Berne » figure sur la liste des traditions vivantes de Suisse, en vertu de la Convention de l'UNESCO pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel.

Modèle de Boston à Berlin

Ce qui est quotidien à Berne étonne le monde. « Nulle part au monde l'Urban Swimming n'est une partie aussi largement ancrée de la culture urbaine qu'à Berne », conclut le projet de recherche « urban swimming » de la Northeastern University de Boston, dont l'équipe avait voyagé à travers l'Europe en 2009 – Berlin, Barcelone, Venise, Rome, Amsterdam, Prague – et trouva son bonheur à Berne. Selon le modèle bernois, la Charles River de Boston doit devenir praticable pour la baignade ; Berlin s'est fait expliquer le modèle bernois en 2005 par la conseillère municipale d'alors, Regula Rytz.

Sociologiquement aussi, la rivière porte ses fruits : « Le fait que tout le monde soit en maillot de bain efface les signes distinctifs sociaux habituels. La rivière devient le théâtre d'une nouvelle égalité », dit Andreas Ruby, qui a consacré au phénomène l'exposition « Swim City » au Musée suisse d'architecture de Bâle. Guardian, BBC, Süddeutsche et ZEIT en parlent – une publicité touristique qu'aucune campagne au monde ne pourrait acheter.

Points forts

• Le classique bain du Marzili – Entrée au Schönausteg, presque un kilomètre de dérive, sortie au Marzili avec vue sur le Palais fédéral. L'incarnation de l'été bernois.
• Le « Zibeleschwümme » – Depuis 25 ans, les plus endurcis nagent 350 mètres dans l'Aar froide en fin d'automne, en accord avec la tradition du Zibelemärit.
• Été record 2023 – Plus de 800 000 visiteurs au Marzilibad, rien que le 20 août, 20 000 personnes ont profité d'un bain dans l'Aar.
• « Seins nus » depuis 1976 – Le Marzili devint précurseur pour toute la Suisse quand les premières Suissesses s'y bronzèrent seins nus.
• L'Aar dans l'art – Stiller Has a chanté la rivière (« Dr Aare naa, dr schöne grüene Aare naa » est devenu une expression consacrée), Sandee a rendu hommage au Marzili en 2009 avec une chanson dédiée.

Témoignages

Le Britannique Diccon Bewes, auteur de plusieurs livres sur la Suisse, résume l'attrait : « Summer in the city means swimming in Bern. » Il ne s'agit pas seulement de se rafraîchir, mais de se laisser porter – « it's going with the flow ». (Traditions vivantes, OFC)

La Bernoise Pascale décrit ainsi son rituel : « Quand je veux aller dans l'Aar, je sors de chez moi en maillot de bain. Je n'ai pas besoin de mon porte-monnaie, ni de cadenas ni de sac. » Et elle précise : En fait, on se laisse seulement porter par le courant – « Tout le reste, il faut s'abstenir ! » (About Switzerland, DFAE)

Et la comparaison avec Bâle ? Le nageur de l'Aar Hugo Rohrer a vécu sept ans au bord du Rhin et n'y a presque jamais nagé : « Ce n'est simplement pas la même chose. Point. » (Heimat Marzili, p. 28)

Points clés

• La baignade dans l'Aar est reconnue comme tradition vivante de Suisse et marque la culture estivale bernoise comme peu d'autres choses.
• Des eaux propres et une pratique balnéaire séculaire font de Berne un modèle mondial pour l'Urban Swimming.
• La rivière est gratuite, non surveillée et exige du respect : elle ne convient qu'aux nageurs habitués au courant.

Éclats de sourire

Quatre applications pour une rivière. Aare Schwumm, aare.guru, mAare et « Aare – Schwimm Wetter Temperatur? » : Les Bernois et Bernoises vérifient la température de l'eau numériquement plus minutieusement que certains météorologues le temps – aare.guru seul a été téléchargé plus de 91 000 fois.

Fédéralisme en maillot de bain. Trois fois – 1992, 1994 et 2002 – le conseil municipal a proposé des prix d'entrée pour les bains. Trois fois l'idée a coulé. Gratuit reste gratuit, Berne ne plaisante pas avec ça.

Trop chaud n'est pas bien non plus. Quand l'Aar a atteint la valeur record de 24,1 degrés en 2022, beaucoup de nageurs et nageuses l'ont déjà trouvé trop chaud. On n'est tout de même pas là pour barboter.

Pétition plutôt qu'affermage. Quand le Lorrainebad devait être affermé, plus de 8 000 personnes ont signé contre – le conseil municipal a dû faire marche arrière. Avec le Lorrainebad, on ne plaisante pas à Berne.

Sources

Sources principales :

1. Traditions vivantes : « Baignade dans l'Aar à Berne » (Office fédéral de la culture OFC, version août 2024 ; auteur/autrice : Katrin Rieder, Jörg Weidmann)
2. About Switzerland (DFAE) : « Baignade en rivière – une spécialité des villes suisses » (24 avril 2026)

Sources complémentaires :

• Christian Aeberhard et al. (éd.) : « Heimat Marzili. 80 Portraits aus dem Berner Aarebad », Baden 2004 (cité dans la documentation OFC)

Statut de vérification : ✓ 16 juillet 2026

Ce texte a été créé avec le soutien d'un modèle d'IA. Responsabilité éditoriale : clarus.news | Vérification des faits : 16 juillet 2026

Tags : #BaignadeDansLAar #Berne #TraditionsVivantes